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Le pavot atteint un mètre de hauteur. Il pousse toute l´année, germe en automne et au printemps, fleurit en été et perd ses graines en automne. La couleur des fleurs varie entre blanche et violette en passant par le rouge ou le rose.
La culture du pavot semble être connue de l'homme depuis longtemps puisque des vestiges du néolithique suggèrent déjà des cultures de pavot somnifère à proximité des villages.
L'image de la capsule du pavot, un entheogene, fut un attribut des dieux, bien avant d'être utilisé en médecine. À la galerie des reliefs assyriens au Metropolitan Museum de New York, une divinité ailée d'un palais d'Assurnazirpal II à Nimrud, datée de -879, porte un bouquet de capsules de pavot (prudemment décrites par le musée comme des grenades).
La paille de pavot, c'est-à-dire le pavot séché dans son intégralité, est inscrite sur la liste I des plantes vénéneuses, sa production est donc interdite en vertu du nouvel article L5432-2 du code de la santé publique. La production de drogue est une infraction à la loi sur les stupéfiants punissable d'emprisonnement et d'une forte amende. La culture ornementale est la seule autorisée par la loi.
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