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Le rooibos est un arbuste faisant partie du même ordre que les acacias. Il pousse exclusivement en Afrique du Sud dans les montagnes de Cederberg, situées au nord de la ville du Cap. Des essais de culture du rooibos ont été faits dans d'autres pays aux climats similaires, sans succès. Il semble que l'arbuste ait besoin d'un climat et d'un sol très spécifiques pour se développer.
Il est surtout connu pour l'infusion faite de fins morceaux légèrement fermentés, qui lui vaut son nom de « thé rouge » (alors que le rooibos et le théier ne sont pas des plantes apparentées). L'infusion de rooibos peut être bue chaude ou froide, avec ou sans lait. Différentes vertus médicinales lui sont prêtées, depuis la cure de l'asthme, des allergies, à celle de l'insomnie, des coliques ou de l'eczéma.
En Afrique du Sud, on le boit habituellement avec du lait et du sucre, mais il est généralement servi "nature" partout ailleurs. Sa saveur est plutôt douce (même sans ajout de sucre) et a un léger goût de noisette. La préparation du rooibos est à peu près la même que celle du thé de Ceylan à la seule différence qu'il faut le laisser infuser un peu plus longtemps. L'infusion a alors une couleur rouge-brun.
Le rooibos est de plus en plus apprécié dans les pays occidentaux, en particulier chez les consommateurs soucieux de leur santé. De plus, sa faible teneur en tanins (substances responsables du goût astringent du thé) lui permet de séduire des consommateurs habituellement réfractaires aux thés classiques, plus corsés.
Il peut être bu "nature" mais on peut aussi lui ajouter d'autres saveurs. Il est souvent associé à des saveurs fruitées (orange, pomme...) et/ou épicées.
Le rooibos, plante distincte du thé, ne contient pas de caféine et peu de tanins.
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